Mencius
Aussi connu comme Mengzi 孟子 · Meng Ke 孟轲
- Dates
- c. 372–289 av. J.-C.
- Époque
- Époque des Royaumes combattants ; Zou, Qi et les cours de Liang et de Qi
- Rôle
- Penseur confucéen qui plaçait le peuple au-dessus du souverain
Mencius disait aux rois que le peuple passe avant le souverain, et qu’un tyran qui perd le peuple peut être écarté.
Qui était Mencius ?
Mencius était Meng Ke, penseur confucéen du IVe siècle av. J.-C., originaire de Zou, près du Lu de Confucius. Il ne fut pas l’élève de Confucius. Il vécut environ un siècle plus tard. Selon la tradition, il fut formé dans l’école issue du petit-fils de Confucius, Zisi. Il se rendit aux cours de Liang et de Qi et y contredit des rois qui voulaient le profit, le territoire et la force immédiate. Le livre Mencius est le recueil de ces débats, compilé par son école. Il figure ici parce que le Qin de Shang Yang, puis le légisme après lui, est la politique qu’il passa sa vie à refuser : enrichir l’État, effrayer les voisins et appeler le résultat l’ordre.
Sa thèse politique est directe. 民为贵，社稷次之，君为轻 : le peuple est ce qu’il y a de plus important, les autels du sol et des grains viennent ensuite, le souverain est le plus léger. Un souverain qui nuit au peuple perd le Mandat. Interrogé sur les rois antiques qui renversèrent des tyrans, il répond avoir entendu parler du châtiment d’un individu nommé Zhou, non du meurtre d’un vrai souverain. Au roi Hui de Liang, qui l’interrogeait sur le profit, le livre répond d’emblée par 王何必曰利？亦有仁义而已矣 : pourquoi faut-il parler de profit ? La bienveillance et la justice suffisent. Il soutenait aussi que la nature humaine est bonne à l’origine, comme des pousses qui meurent si on ne les cultive pas.
Œuvres clés
Mencius 孟子
Sept livres de dialogues et d’essais issus de son enseignement, compilés par son école plutôt que publiés par lui comme un traité achevé. C’est la source principale de ses débats avec les rois.
Idées clés
民为贵
Le peuple est ce qu’il y a de plus important
民为贵，社稷次之，君为轻 : la légitimité va du bien-être du peuple, en passant par les autels de l’État, jusqu’au souverain. C’est le Mandat mis à l’épreuve, non une constitution avec des élections.
仁义
La bienveillance et la justice contre le profit
L’entretien d’ouverture refuse de partir de 利, le profit. Un État qui apprend à chacun à courir après le profit, soutient-il, n’arrêtera pas cette course au pied du trône, et la bienveillance 仁 et la justice 义 sont l’autre vocabulaire possible.
性善
La nature comme des pousses, non comme un bien achevé
性善 (xìng shàn) signifie que les commencements de la compassion et de la honte sont déjà là, et que sans culture ils se flétrissent. Xunzi, plus tard, insista sur le rituel comme force qui remodèle une nature brute, donc Mencius ne dit pas que l’effort est inutile.
Épisodes célèbres
Pourquoi le roi doit-il parler de profit ?
Histoire4th c. av. J.-C.
Le livre s’ouvre sur le roi Hui de Liang demandant quel profit Mencius a apporté à l’État. Mencius répond que la bienveillance et la justice sont le vrai sujet, et qu’un royaume dressé à demander d’abord le profit retournera cette question contre ses propres souverains. La scène est le portrait qu’en donne son école. C’est aussi l’exposé le plus clair et le plus bref de sa politique.
Punir un tyran n’est pas un régicide
Histoire4th c. av. J.-C.
Le roi Xuan de Qi l’interroge sur le renversement antique du tyran Zhou. Mencius répond qu’un homme qui mutile la bienveillance et la justice est un individu, non un souverain, et qu’il a entendu dire que cet individu fut châtié. Cette phrase donne aux confucéens postérieurs un droit moral de destitution. Elle ne décrit aucune procédure.
Il quitte Qi
HistoireLate 4th c. av. J.-C.
Mencius jouissait des honneurs à Qi et partit pourtant, insatisfait d’un roi qui aimait les entretiens plus que la politique. Le livre s’attarde sur ce départ. Comme Confucius, il ne trouva aucune cour qui voulût gouverner selon la norme qu’il enseignait. C’est cette norme que le livre conserve.
Mythes et faits
Mencius fut le disciple direct de Confucius.
Les dates l’interdisent. Confucius mourut en 479 av. J.-C. Mencius naquit vers 372 av. J.-C., et le lien traditionnel passe par l’école de Zisi, petit-fils de Confucius, non par une salle de classe partagée.
« Le peuple est ce qu’il y a de plus important » signifie qu’il a inventé la démocratie moderne.
民为贵 juge un souverain d’après le bien-être du peuple et admet qu’un tyran perd le droit d’être appelé souverain. Cela ne décrit ni votes, ni parlements, ni droits face à un bon roi. La phrase appartient au Mandat, non à une constitution postérieure.
Si la nature humaine est bonne, l’éducation et la loi sont inutiles.
Mencius compare les bons commencements à des pousses. Négligées, elles meurent. Son débat avec les autres philosophes porte sur ce qui est inné, non sur le fait de laisser les gens tranquilles, et la thèse opposée de Xunzi, selon laquelle la nature doit être remodelée par le rituel, est la position confucéenne sœur.
À retenir
- Comptez le bien-être du peuple comme premier intérêt de l’État.
- Traitez toute exigence de profit comme un choix politique.
- Cultivez une bonne impulsion, ou ne vous attendez pas à ce qu’elle dure.
Rivaux et liens
Sources
- Mencius 孟子
- Sima Qian, Shiji 史记, ch. 74