Confucius
Aussi connu comme Kongzi 孔子 · Kong Qiu 孔丘 · Zhongni 仲尼
- Dates
- 551–479 av. J.-C.
- Époque
- Période des Printemps et Automnes, État de Lu
- Rôle
- Maître de Lu ; la figure contre laquelle les légistes et les stratèges se sont définis
La moitié des phrases morales attribuées à Confucius ne figurent pas dans les Entretiens, qu’il n’a pas écrits, et que les légistes ont passé des siècles à attaquer.
Qui était Confucius ?
Confucius était Kong Qiu de l’État de Lu, de nom de courtoisie Zhongni, un maître et un ministre en puissance à la période des Printemps et Automnes. Ce n’était pas un général. Il enseignait le rite, la piété filiale et le gouvernement par l’exemple moral, et il cherchait un souverain qui le laisserait porter cet enseignement au pouvoir. Il occupa une charge à Lu. Les Entretiens disent que lorsque la famille Ji accepta un don de musiciennes offert par Qi et ne tint pas audience pendant trois jours, Confucius partit. Il passa ensuite des années à aller d’État en État, écouté mais jamais employé. Il mourut en 479 av. J.-C., de retour à Lu. L’école est bien plus vaste que la vie.
Il figure dans ce canon parce que les stratèges et les légistes ont construit leur argumentaire contre lui. Han Fei traite la vertu confucéenne, les livres classiques et les persuadeurs itinérants de vermine dans un État qui a besoin de lois et de grain. Le Qin de Shang Yang jugeait les hommes à des résultats que Confucius aurait trouvés brutaux. Les Entretiens 论语 sont le livre à lire, et ce n’est pas lui qui l’a écrit. Des disciples et des continuateurs plus tardifs ont compilé ces propos au fil des générations. Une phrase qu’on aime citer est 知之为知之，不知为不知，是知也 : tenir ce que l’on sait pour su, et ce que l’on ne sait pas pour non su, voilà le savoir. C’est une exigence d’honnêteté. Ce n’est pas un proverbe sur la carrière.
Œuvres clés
Les Entretiens 论语
Propos et brèves scènes compilés par des disciples et des mains plus tardives, et non un livre que Confucius se serait assis pour écrire. C’est le témoignage premier de l’école ; une citation doit donc nommer le passage plutôt que combler le vide par une affiche.
Annales des Printemps et Automnes 春秋
La chronique laconique de Lu est traditionnellement attribuée à Confucius comme éditeur. L’attribution est ancienne et contestée, et les traditions de commentaires qui l’entourent ont eu plus de portée politique que les simples annales.
Idées clés
仁
Ren, la relation humaine
仁 (rén) est la qualité à laquelle Confucius revient sans cesse : une personne pleinement engagée envers autrui, à partir de la famille et jusqu’à la charge publique. Il refuse les définitions en une phrase, et ses réponses varient selon l’élève.
礼
Li, le rite comme forme de l’ordre
礼 (lǐ), c’est le rite, la forme pratiquée du respect, et pour cette école c’est ainsi que le pouvoir reste reconnaissable plutôt qu’un décor. Les légistes y verront plus tard un retard.
正名
Rectifier les noms
正名 (zhèng míng) : un souverain doit être un souverain, un père un père, un ministre un ministre. Le redressement politique commence par accorder les titres à la conduite, et Han Fei a gardé l’accord en abandonnant le ton moral.
德
Gouverner par la vertu
Entretiens 2.1 compare le gouvernement par la vertu 德 (dé) à l’étoile polaire : elle reste en place et les autres tournent autour d’elle. C’est la thèse que Shang Yang et Han Fei ont rejetée au profit des récompenses, des punitions et de la position.
Épisodes célèbres
Il quitte Lu à cause des musiciennes de Qi
Histoirev. 497 av. J.-C., traditionnel
Les Entretiens en donnent une version dépouillée : Qi envoya des musiciennes, Ji Huanzi les accepta, la cour ne se tint pas pendant trois jours, et Confucius partit. Les biographies postérieures étoffent la scène. L’essentiel est dans les propos eux-mêmes. Il ne voulait pas servir une cour qui avait cessé de pratiquer les rites sur lesquels elle prétendait reposer.
Les années sur la route
Histoirev. 497–484 av. J.-C.
Après avoir quitté Lu, il voyagea d’État en État, offrant ses conseils et ne rencontrant que refus, dangers et politesse vide. Les Entretiens et le Shiji portent tous deux des épisodes de la route. Tous les récits ne sont pas solides. Le motif demeure : un maître avec un programme, et aucun souverain disposé à gouverner durablement selon lui.
L’école survit à la charge
Histoire479 av. J.-C. et après
Il mourut à Lu en 479 av. J.-C. sans avoir fondé d’État, et les disciples conservèrent les conversations. À l’époque des Royaumes combattants, l’école était une position à laquelle les autres auteurs devaient répondre : Mencius la retravailla, et Han Fei l’attaqua. L’influence passe par ce débat, et non par un ministère qu’il aurait exercé.
Mythes et faits
Confucius a dit : choisissez un travail que vous aimez et vous n’aurez jamais à travailler un seul jour de votre vie.
Cette phrase ne figure ni dans les Entretiens ni ailleurs dans les textes anciens. Elle apparaît en anglais à la fin du XXᵉ siècle et lui est attribuée après coup. Si vous voulez sa norme d’honnêteté, utilisez 知之为知之，不知为不知，是知也.
Il a écrit les Entretiens de son propre pinceau, comme un livre achevé.
Les Entretiens sont une compilation. Les différents livres qui les composent viennent de différents groupes de disciples, au fil du temps. Une citation nomme un passage, et non « Confucius, son autobiographie ».
C’était un stratège militaire, ou l’auteur d’habiles maximes de guerre.
Il a discuté du moment où un État peut combattre, et il se souciait de l’entraînement et de la confiance d’un peuple avant une guerre. Il n’a pas écrit de manuel de la tromperie. L’Art de la guerre relève d’une autre tradition, et les auteurs légistes s’y sont opposés précisément parce qu’il plaçait la vertu et le rite avant l’expédient.
À retenir
- Dites clairement quand vous ne savez pas.
- Vérifiez une citation morale dans les Entretiens avant de la répéter.
- Accordez le titre à la conduite avant d’ajouter une règle nouvelle.
Rivaux et liens
Sources
- Les Entretiens 论语
- Sima Qian, Shiji 史记, chap. 47