Li Si
Aussi connu comme Li Si 李斯
- Dates
- c. 280–208 av. J.-C.
- Époque
- Chu des Royaumes combattants, puis unification des Qin
- Rôle
- Chancelier de Qin qui standardisa l’écriture et proposa l’autodafé
Le chancelier qui standardisa l’écriture d’un empire proposa aussi quels livres brûler, et le Shiji dit qu’il envoya du poison à son ancien condisciple.
Qui était Li Si ?
Li Si était un homme de Shangcai, en Chu, qui, selon le Shiji, étudia auprès de Xunzi aux côtés de Han Fei, puis partit vers l’ouest, à Qin. Il servit sous Lü Buwei et s’éleva avec le roi qui devint le Premier Empereur. Vers 237 av. J.-C., une faction de la cour chercha à expulser les conseillers étrangers. Li Si, lui-même étranger, répondit par le Mémoire contre l’expulsion des officiers hôtes 谏逐客书. L’expulsion fut abandonnée. Il resta. Après que Qin eut pris les autres États en 221 av. J.-C., il devint chancelier. Il défendit les commanderies plutôt qu’une nouvelle carte féodale, et une seule écriture, un seul système de poids et mesures, et une seule largeur d’essieu, pour que les ordres et les chars puissent circuler.
En 213 av. J.-C., selon le Shiji, il proposa que les copies privées des Odes, des Documents et des discours des cent écoles soient remises et brûlées. La médecine, la divination, l’agriculture et les annales des Qin étaient exemptées, et les érudits de la cour pouvaient garder leurs livres. Ce n’est pas le même événement que la mise à mort des lettrés l’année suivante. En 210 av. J.-C., le Premier Empereur mourut à Shaqiu. Selon le Shiji, Li Si s’associa à Zhao Gao pour cacher la mort et forger un édit qui contraignit l’héritier Fusu au suicide et mit Huhai sur le trône. Zhao Gao détruisit ensuite Li Si. Il fut exécuté en 208 av. J.-C.. L’empire qu’il avait standardisé ne lui survécut que trois ans.
Œuvres clés
Mémoire contre l’expulsion des officiers hôtes 谏逐客书
Mémoire en prose conservé dans le Shiji. Li Si y soutient que Qin s’est toujours agrandi en employant des étrangers, et qu’expulser les officiers étrangers livrerait les talents aux États ennemis, et le roi révoqua l’ordre.
Idées clés
谏逐客
Ne pas expulser les hôtes
Le mémoire traite le talent comme une importation stratégique. L’essor de Qin, dit-il, vint d’hommes qui n’étaient pas nés à Qin, et les chasser armerait les États que Qin devait encore vaincre.
书同文
Une seule écriture pour les ordres
Après 221 av. J.-C., le programme du chancelier comprit une écriture standard, la petite sigillaire 小篆, plus des poids, mesures et largeurs d’essieu standard. Le but était la portée administrative. Li Si parraina le standard, et il n’inventa pas l’écriture.
焚书
Brûler les canons privés
La proposition de 213 av. J.-C. visait les copies privées des canons classiques et de l’enseignement politique non Qin, pour que les fonctionnaires ne puissent invoquer l’antiquité contre le nouvel empire. Les livres pratiques et les livres Qin restèrent, et le slogan qui associe cela à un massacre est un raccourci postérieur.
Épisodes célèbres
Le mémoire qui sauva les étrangers
Histoirec. 237 av. J.-C.
Qin ordonna aux conseillers étrangers de partir. Li Si aurait été des leurs. Son mémoire énumère les hommes, chevaux et musiques importés dont Qin dépend déjà, et demande pourquoi les officiers seraient la seule importation à rejeter. L’ordre fut retiré, et le texte est à la fois un sauvetage de carrière et une théorie de l’origine des hommes capables.
La proposition d’autodafé
Histoire213 av. J.-C.
Lors d’un banquet, des lettrés critiquèrent l’abolition des fiefs et louèrent l’antiquité. Li Si répondit que les canons privés servaient à calomnier le présent. Le Shiji rapporte sa proposition de brûler les livres privés incriminés, de punir l’invocation du passé contre le présent, et d’épargner la médecine, la divination, l’agriculture et les archives propres de Qin. Tel est le décret, et ce n’est pas encore la fosse.
La succession forgée et la chute
Histoire210–208 av. J.-C.
Le Premier Empereur mourut en tournée en 210 av. J.-C.. Selon le Shiji, Li Si et l’eunuque Zhao Gao étouffèrent la nouvelle et forgèrent un édit anéantissant Fusu et élevant Huhai, le Second Empereur. Zhao Gao se retourna ensuite contre Li Si. Li Si fut exécuté en 208 av. J.-C., et son clan avec lui, et la scène du Shiji est le récit standard de la fin.
Mythes et faits
Li Si brûla tous les livres de Chine et enterra vivants tous les confucéens, en un seul acte.
Le Shiji sépare un autodafé de 213 av. J.-C. visant des livres privés précis d’une exécution de lettrés et de fangshi en 212 av. J.-C., traditionnellement chiffrée à plus de quatre cents. Le slogan postérieur 焚书坑儒 lie les deux aux seuls confucéens. La liste des livres à brûler comportait des exemptions, et la cible et l’ampleur de l’épisode de la fosse sont plus restreintes dans le texte, et restent débattues.
Il resta l’ami et le protecteur de Han Fei à la cour des Qin.
Le Shiji en fait des condisciples chez Xunzi, puis montre Li Si plaidant pour l’emprisonnement de Han Fei et lui envoyant le poison en 233 av. J.-C.. C’est l’accusation de l’historien, non le portrait d’une alliance durable.
Li Si conçut personnellement le système d’écriture chinois.
On lui attribue l’imposition du standard Qin en petite sigillaire dans les nouvelles commanderies. Les scribes avaient déjà des graphies. La standardisation est un acte politique, et ce n’est pas l’invention de l’écriture.
À retenir
- Gardez l’étranger si l’étranger est la compétence qui vous manque.
- Standardisez l’écriture et les mesures avant de confier une vaste administration.
- Une succession forgée règle la semaine et dévore l’État.
Rivaux et liens
Sources
- Sima Qian, Shiji 史记, ch. 87
- Sima Qian, Shiji 史记, Qin annals (burning and the succession)