Mostrati debole quando sei forte, e forte quando sei debole.

Non proprio. Sun Tzu dice davvero a un generale di nascondere ciò che sa fare, ma la frase che tutti ripetono è un ritaglio approssimativo del capitolo I, sezione 19, e ne altera il senso. Il cinese dice 故能而示之不能，用而示之不用，近而示之远，远而示之近. Giles rende l’idea con sembrare incapace quando si può attaccare, sembrare inattivo quando si usano le forze, e sembrare lontano o vicino quando la verità è l’opposto. Il passo riguarda il fingere incapacità, inattività e distanza. Questa è tutta l’istruzione.

La coppia «debole» e «forte» non è nella sezione. E non c’è nemmeno la seconda metà della frase popolare, l’ordine di mostrarsi forti quando si è deboli. Quel rovesciamento è una sistemazione moderna di un passo più lungo, e nel testo non c’è. Il testo dice di minimizzare le proprie capacità, di sembrare inattivi e di mentire sulla distanza. Cita quelle tre ostentazioni, con le parole di Giles, se vuoi la sezione 19. Sono più lunghe dello slogan, e sono ciò che il capitolo contiene davvero.